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Le cœur de la Charité-sur-Loire
À la Charité-sur-Loire, l'ordre de Cluny fait construire, en 1059, un prieuré qui constitue le noyau central autour duquel la ville se développe au fil des siècles. Ce prieuré dépendait à l'époque de la puissante abbaye de Cluny et était l'une de ses "cinq filles aînées". Au Moyen Age, l'église Notre-Dame était la deuxième plus grande de France. Très influent, le prieuré abritait en effet plus de 200 moines bénédictins.
De multiples destructions
Occupant un point stratégique sur la Loire, entre Berry et Bourgogne, la ville de la Charité-sur-Loire et son prieuré ont subi plusieurs destructions au cours des siècles, notamment durant la Guerre de Cent ans et les guerres de religion.
En 1559, une grande partie du prieuré et de la ville ainsi que la totalité de la nef sont ravagées par un gigantesque incendie qui précipite la chute du monastère. Après la Révolution, le prieuré est vendu comme Bien National. Là où vivaient des moines se trouvent désormais l'Office de Tourisme, des maisons et commerces.
Un site à protéger
En 1840, le projet de la route nationale 7 prévoit de traverser la nef, et donc de détruire l'église Notre-Dame. L'écrivain Prosper Mérimé s'oppose à ce projet et, en tant qu'Inspecteur des Monuments Historiques, classe l'église et la sauve de la démolition.
Étape majeure des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, l'église Notre-Dame du Prieuré est également inscrite depuis 1998 au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Ces labels permettent ainsi de protéger et conserver un lieu chargé d'histoire, ses vitraux majestueux et son architecture caractéristique de l'art roman bourguignon.
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